Médicamente, el término obesidad mórbida se define como un índice de masa corporal (IMC) superior a 40 kg/m^2. Aunque este cálculo depende tanto de la estatura como del peso de la persona, las personas que están aproximadamente 100 libras por encima de su peso corporal ideal son propensas a ser obesas mórbidas. Dependiendo del estudio, las estimaciones de obesidad en Estados Unidos pueden sugerir que hasta el 35% de los adultos (o uno de cada tres) sufre obesidad y que entre el 3 y el 7% de la población adulta de Estados Unidos sufre actualmente obesidad mórbida. Varias complicaciones potencialmente mortales como la diabetes, la hipertensión arterial y la enfermedad de las arterias coronarias están asociadas con esta afección. Las prácticas médicas de reducción de peso a menudo no dan buenos resultados en estas situaciones. La intervención quirúrgica puede estar indicada para detener el aumento de peso, lograr la pérdida de peso y revertir algunas de las condiciones médicas relacionadas con la obesidad descritas anteriormente.
La cirugía de pérdida de peso, incluyendo el bypass gástrico, la manga gástrica y la banda gástrica, son procedimientos quirúrgicos cuya utilidad para combatir la obesidad mórbida es reconocida tanto por especialistas médicos como por cirujanos. Los pacientes con un IMC superior a 40 o aquellos con un IMC de 35 o más que también sufren de enfermedades potencialmente mortales y curables con pérdida de peso son considerados como posibles candidatos para la cirugía bariátrica.
El gobierno de los Estados Unidos también apoya la cirugía bariátrica en los candidatos apropiados, ya que Medicare cubrirá los costos tanto del bypass gástrico como de la banda gástrica en los candidatos adecuados. La mayoría de las compañías de seguros ahora cubrirán la manga laparoscópica. Aunque los criterios que las compañías de seguros que buscan determinar si un individuo amerita esta cirugía varían, los médicos generalmente están de acuerdo en un conjunto de criterios de calificación. La decisión de proceder con la cirugía siempre representa una comparación entre riesgos y beneficios, ya que cualquier procedimiento quirúrgico implica algún riesgo. Los criterios generalmente aceptados para proceder con este tipo de cirugía incluyen que un individuo haya sido obeso durante al menos dos años, que tenga entre 18 y 65 años de edad y que no tenga contraindicaciones médicas o psiquiátricas para someterse a la cirugía.